NASA đưa robot thực hiện sứ mệnh cấp cứu kính viễn vọng Swift trước khi rơi xuống

Tên lửa chở theo robot được khởi động từ trên một chiếc máy bay hoạt động trong vùng không phận của quần đảo nằm giữa Thái Bình Dương vào ngày 3 tháng 7, trễ hơn so với lịch trình ban đầu do ảnh hưởng của điều kiện thời tiết cũng như những sự cố trong kỹ thuật.

Khi robot tiến tới vùng quỹ đạo nơi kính viễn vọng Swift đang hoạt động, nó sẽ mở rộng các bộ pin thu năng lượng mặt trời và bắt đầu thực hiện các bước kiểm tra kỹ thuật chuẩn bị cho nhiệm vụ chính. Nhiệm vụ của robot bao gồm tìm kiếm vị trí của Swift, bay gần lại nó và liên kết bằng ba cánh tay cơ học, một quá trình có thể tiêu tốn vài tuần hoặc hơn.

Tiếp theo, robot sẽ cố gắng đẩy kính viễn vọng lên cao thêm 300 kilômét, phù hợp với độ cao quỹ đạo mà Swift từng hoạt động ban đầu. Giai đoạn nâng độ cao này sẽ mất ít nhất một tháng thời gian.

Nếu hoàn thành thành công, nhiệm vụ sẽ chứng minh rằng một phương tiện không quá lớn lao có khả năng kéo dài đời sống công dụng của các kính viễn vọng vô cùng quý giá, những thiết bị này lại không được thiết kế sẵn để có người bảo dưỡng. Điều này sẽ tạo tiền lệ cho các hoạt động tương tự khác trong những năm tới, nhằm giúp các kính viễn vọng và thiết bị vệ tinh trên quỹ đạo tiếp tục hoạt động lâu hơn.

"Nhiều yếu tố đầu tiên sẽ xuất hiện trong nhiệm vụ này. Tôi cảm thấy rất tạ ơn vì dự án đã được thông qua", Shawn Domagal-Goldman, người đứng đầu bộ phận vật lý vũ trụ của NASA, đã bình luận.

Kính viễn vọng không gian mang tên Swift có giá trị 250 triệu USD được NASA phóng năm 2004 với mục đích điều tra những vụ nổ tia gamma và nhiều hiện tượng thiên văn khác có năng lượng rất lớn. Tia gamma là một dạng bức xạ có năng lượng cực cao tồn tại trong thời gian rất ngắn, nhưng lượng năng lượng nó phát hành chỉ trong vòng vài giây có thể lớn hơn tổng năng lượng Mặt Trời tỏa ra trong cả đời của nó.

"Từ góc độ này, Swift đạt được thành tích nổi bật bằng cách phát hiện trên 2.000 nguồn phát tia gamma nằm rải rác tới các cạnh của vũ trụ mà nhân loại có thể quan sát được", Brad Cenko, chuyên gia chính tham gia dự án Swift, giải thích thêm. Ông cũng nhấn mạnh vai trò của kính viễn vọng trong việc giúp cộng đồng khoa học xác nhận rằng các nguyên tố nặng nhất mà chúng ta biết tới, chẳng hạn như vàng và bạch kim, được tạo thành từ những sự kiện vũ trụ cực kỳ bạo lực này.

Swift ban đầu hoạt động ở một quỹ đạo cao khoảng 600 kilômét và có thể nhanh chóng thay đổi phương hướng để theo dõi các đối tượng mới. Nó được dự định hoạt động khoảng hai năm, tuy nhiên cho tới nay vẫn duy trì tình trạng hoạt động tốt sau hơn hai mươi năm, ngoại trừ việc nó liên tục mất độ cao và tiệm cận tầng khí quyển của Trái Đất. Vào năm trước, các nhà khoa học phát hiện rằng Swift đang hạ thấp độ cao nhanh hơn những ước tính trước đó và có nguy cơ rơi xuống vào cuối mùa hè năm nay.